Sono da intendersi lavoratori notturni coloro che svolgono la propria mansione per almeno sette ore consecutive (comprendenti l’intervallo), di cui almeno tre ore tra la mezzanotte e le cinque del mattino, per almeno 80 giorni l’anno.
Soggetti che non possono svolgere il lavoro notturno: minori, lavoratrici in gravidanza, lavoratrice (od in alternativa alla madre, il lavoratore) con figli di età inferiore a 3 anni, lavoratrice o lavoratore unico genitore affidatario con figli di età inferiore a 12 anni, lavoratrice o lavoratore con soggetto a carico appartenente alle categorie indicate dalla Legge 104.
Perchè i lavoratori notturni devono essere tutelati? La maggior parte delle nostre funzioni fisiologiche sono governate da un numero incalcolabile di orologi biologici accuratamente sincronizzati che completano ciascuno un ciclo ogni 24 ore circa. Questi cicli sono conosciuti come ritmi circadiani. Nel 1972, gli scienziati hanno scoperto che il ciclo del sonno è mediato da un'area nell'ipotalamo del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico. Questa struttura coordina il rilascio di ormoni - tra cui la dopamina - che abbassano la temperatura corporea e la pressione sanguigna e ci fanno sentire assonnati; al mattino, il cortisolo e altri ormoni ripristinano la nostra vigilanza, ci riscaldano e aumentano la pressione sanguigna. Negli ultimi due decenni, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che l'orologio nel cervello non è affatto l'unico nel nostro corpo: la maggior parte delle nostre cellule contiene un gruppo di geni che potrebbero essere considerati gli ingranaggi di un orologio meccanico, che tengono il tempo ovunque internamente.
Questi "geni dell'orologio" - ce ne sono almeno sei considerati parte integrante del funzionamento dell'orologio - lavorano insieme allo stesso modo in ogni cellula. E proprio come provocano il rilascio di ormoni nel cervello, determinano altri processi in altre parti del corpo. All'inizio degli anni 2000, i progressi nella capacità di rilevare l'attività dei geni in vari tessuti hanno rivelato che gli orologi cellulari sono organizzati in orologi separati a livello di organo che rappresentano ogni sistema fisiologico: c'è un orologio della pelle, un orologio del fegato e un orologio del sistema immunitario; c'è un orologio per il rene, per il cuore, per il polmoni, per i muscoli e per il sistema riproduttivo.
Ciascuno di quegli orologi si sincronizza con l'orologio centrale nel cervello come una sezione d'orchestra che segue il suo direttore. Ma quelle sezioni regolano anche come e quando si esibiscono in base alla guida che ricevono sia dall'ambiente che l'uno dall'altro, e la loro tempistica può fornire un feedback all'orologio centrale e far sì che anche questo regoli l'ora che mantiene.
Il fegato, ad esempio, determina quando aumentare il metabolismo in base a quando mangi; se lo fai nel cuore della notte, il fegato riceverà segnali contraddittori dal cervello, che gli dice di riposare. Di conseguenza, quando il fegato inizia a elaborare il cibo di mezzanotte, lo farà in modo meno efficiente di quanto avrebbe fatto dopo un pasto diurno e invia segnali contrastanti al cervello e ad altri sistemi di organi. polmoni, muscoli e sistema riproduttivo. Questo disallineamento interno, o disregolazione, può mettere fuori gioco la nostra fisiologia.
Forse il modo più familiare in cui sperimentiamo questo tipo di caos interno è quando viaggiamo attraverso più fusi orari: mentre mangiamo, dormiamo o ci impegniamo in altre attività basate sull'ora locale, i nostri orologi centrali e periferici si ripristinano a velocità diverse per adattarsi al nuovo ambiente. I sintomi del jet lag - insonnia, esaurimento e problemi di stomaco, lentezza e distrazione - sono esempi del tipo di malessere generale causato dalla confusione circadiana. Stare svegli ore più tardi nel fine settimana rispetto a quando si fa durante la settimana ha lo stesso effetto: questo è stato soprannominato "jet lag sociale".
(da The New York Times Magazine, 06.07.2022)
